玻璃的歷史源遠流長。在西方，人們常把玻璃說成是上帝賜予人類的**禮物，玻璃帶來了的是生活的喜悅和創作的靈感，它是一個充滿矛盾而又非常神奇的物質，藝術家們利用它晶瑩透亮冷峻而堅固同時具有折光反射的特點，在藝術創作上使玻璃工藝達到變幻莫測、令人難以預想的藝術效果。
公元前16世紀，古埃及出現了玻璃珠子和玻璃鑲嵌片。公元前1550年至公元前1500年之間，在古埃及和兩河流域都出現了玻璃器皿。公元前4世紀埃及又發明了玻璃鑄模工藝、車花、鐫刻和鍍金工藝。公元前1世紀敘利亞人創造了吹制工藝，可以將玻璃液隨心所欲地吹成各種形態的器皿。以后相繼出現了模具吹制法，這是批量玻璃器皿生產的開始。
公元1世紀，羅馬成為玻璃制造業的中心。羅馬帝國的玻璃工藝有吹制、吹模、切割、雕刻、鐫刻、纏絲、鍍金等。5世紀以后羅馬玻璃工藝逐漸衰退，到8世紀，除了教堂的彩色玻璃鑲嵌之外，歐洲的玻璃工藝幾乎滅絕。然而，這段時期中東地區的玻璃工藝還在繼續發展。敘利亞藝人把銀鹽注入玻璃溶液，煉出了有金屬光澤的玻璃。大馬士革、君士坦丁堡和開羅是9至14世紀中東地區的玻璃生產中心。
12世紀，隨著貿易的發展，威尼斯成為世界玻璃制造業的中心。當時的政府為了壟斷玻璃制造技術，把玻璃藝人集中在與威尼斯隔海相望的穆拉諾島上。威尼斯玻璃生產的鼎盛時期是15世紀到16世紀，產品幾乎獨占歐洲市場。16世紀以后，開始有玻璃工匠逃離海島，分散到歐洲各地，玻璃制造技術也逐漸傳播開來。
歐洲玻璃工藝的另一個中心是波西米亞和德國。13至15世紀的哥特時代，當地生產一種墨綠色的玻璃器，被稱為“森林玻璃”。典型作品是一種周身有小凸球的酒杯，下面有高高的圈底，上端有外展的邊緣。到16世紀，上端邊緣向上伸展，形成小碗。這種式樣延續至今，被稱為“萊茵玻璃酒杯”。
17世紀，歐洲的玻璃工業發展迅速，法國已經用鑄造法生產大面積的玻璃鏡和平板玻璃。英國人發明了兩項最重要的技術：一是鉛玻璃。二是熔化技術的革新，燃料由木材變為煤炭，又使用了閉口坩堝。此外，瑞士人狄南還發明用攪拌法制造光學玻璃，為熔制高均勻度的玻璃開創了新途徑。
18世紀后期，產業革命對玻璃制造業的發展起了極大的推動作用，這一時期發明了路布蘭制堿法。19世紀又發明了氨堿制造純堿，使過去依靠天然堿和燒木制灰法的狀態得到徹底的改變。在玻璃工藝發展過程中，一個值得注意的問題是玻璃與建筑的關系。玻璃運用在建筑當中已經很長時間了。哥特建筑師們利用玻璃來描繪精神的象征符號：柔和的光線透過高高的側窗灑落進來，暗淡的教堂中，光線集中在圣壇部分，這樣可以將人的思想朝天空的方向引升。對于文藝復興時期的建筑師們而言，高大的豎窗是地球上的天堂，窗戶上的七彩玻璃改變了光線，形成了一種飄忽的氛圍，喚起心靈的回應。
到了20世紀，內部結構近一步的發展，從而發生了兩個革命性的改變，并且這兩個改變已經成為現代建筑的標志，即：建筑更高，玻璃使用面積更大。超現實主義者關于透明建筑的夢想變成現實：Mies Van Der Rohe 建造了玻璃塔，Phillip Johnson 建造了玻璃房子。
現在夢想與現實拉近了距離，“玻璃能夠制造一切”。